Loading...
Den 18 december 2022 grät halva världen av glädje och den andra halvan av beundran. Lionel Messi lyfte VM-pokalen i Lusail efter en final som många – mig inkluderad – anser vara den bästa fotbollsmatchen någonsin. Nu, tre och ett halvt år senare, ställer vi den enda frågan som betyder något inför VM 2026: kan han göra det igen? Messi är 38 år. Hans kropp har genomlevt 22 säsonger på proffsnivå. Han spelar i MLS (Major League Soccer), inte i La Liga. Och ändå är han fortfarande Messi – och Argentina är fortfarande det lag som ingen vill möta i ett mästerskap.
Argentina går in i VM 2026 som titelhållare och topprankade laget i världen. Under Lionel Scaloni har de byggt något sällsynt i landslagsfotbollen: en vinnande kultur som överlever individuella spelares form. De vann Copa América 2024 i USA, de har en svit av över 35 matcher utan förlust, och deras taktiska identitet – kompakt försvar, snabba omställningar, absolut mental styrka – har blivit en modell för andra landslag att studera. Men VM 2026 i USA, Mexiko och Kanada blir den ultimata prövningen: kan Argentina försvara titeln med en åldrande Messi och utan den hungern som drev dem 2022?
Jag har följt Argentinas resa sedan VM 2014 som oddsanalytiker, och det som imponerar mest är inte de individuella talangerna – det är systemet. Scaloni har skapat ett lag som är mer än summan av sina delar, och det är det som gör dem till turneringens favorit nummer ett. Oddsen stödjer den bilden, och i den här analysen granskar jag om oddsen har rätt. Jag bryter ner allt från Messis roll och truppens djup till Grupp J och de specifika marknader där jag ser värde – och jag gör det med den respekt som Argentinas prestation under de senaste fyra åren förtjänar, men också med den kritiska blick som oddsvärdering kräver.
Messis sista VM – vad det betyder
Hur mycket spelar det egentligen roll om Messi är med? Frågan låter absurd – han är den bäste fotbollsspelaren i historien – men den är berättigad inför VM 2026. I Inter Miami har Messi visat att hans spelförståelse fortfarande är i en egen klass: hans passningsval, hans rörelser utan boll och hans förmåga att diktera tempot i en match har inte försvunnit med åldern. Det som har försvunnit är den fysiska kapaciteten att göra det i 90 minuter mot världsklassmotståndare. I MLS kan Messi vila med bollen, gå långa perioder utan att sprintlöpa och ändå dominera. I en VM-kvartsfinal mot Frankrike eller England fungerar inte den modellen.
Scaloni har hanterat situationen med diplomatisk skicklighet. I kvalmatcherna under 2025 har Messi fått allt längre viloperioder, och i de senaste mötena har han kommit in som avbytare snarare än startat. Det har inte påverkat Argentinas resultat – laget har fortsatt vinna – och det har gett Scaloni möjligheten att bygga ett system som fungerar utan Messi som centrum. Julián Álvarez, som tagit över den centrala offensiva rollen, har vuxit enormt under ansvaret.
Det emotionella värdet av Messis närvaro ska dock inte underskattas. I VM 2022 var det hans ledarskap utanför planen – hans lugnande inverkan på unga spelare, hans absoluta beslutsamhet att vinna – som lika mycket som hans mål och assist avgjorde turneringen. Om Messi är med i VM 2026, även i en reducerad roll, ger det Argentina en psykologisk fördel som ingen annan spelare i turneringen kan matcha. Motståndare tänker på Messi innan de tänker på taktik. Det är en kraft som inte syns i statistiken men som avgör matcher.
Min bedömning: Messi kommer att vara med i VM-truppen, men han startar sannolikt bara en eller två av gruppmatcherna. Hans roll blir att förändra matcher från bänken och att vara den emotionella ledaren som håller ihop truppen under turneringens press. Det är en roll som Zinedine Zidane spelade för Frankrike 2006 – med den skillnaden att Zidane var huvudpersonen medan Messis Argentina har lärt sig att fungera utan honom. Det gör Argentina potentiellt farligare 2026 än 2022, paradoxalt nog: ett lag som kan vinna utan sin bäste spelare men som kan kalla på honom när det verkligen behövs.
Det finns förstås ett scenario där Messi inte alls tas ut – om hans fysik sviker under MLS-säsongen eller om Scaloni gör det rationella men politiskt omöjliga beslutet att prioritera ungdom. Jag bedömer sannolikheten för det som under tio procent. Messi i VM-truppen är inte bara fotboll – det är argentinsk kulturhistoria, och varken Scaloni eller det argentinska fotbollsförbundet AFA vill ta det beslutet.
Jämförelsen med andra åldrande superstjärnor i VM-sammanhang är relevant. Ronaldo (den brasilianske) spelade VM 2006 vid 29 år och var fortfarande effektiv men inte dominerande. Zidane var 34 i VM 2006 och nådde final men blev utvisad. Paolo Maldini spelade sitt sista VM vid 34 och var lagets bäste. Messi vid 38 är äldre än alla dessa exempel, men han har aldrig förlitat sig på fysik på samma sätt – hans spel har alltid handlat om hjärnan, och hjärnor åldras långsammare än ben. Det ger honom en chans att vara relevant på ett sätt som mer fysiskt beroende spelare inte kan vara.
Truppen bortom Messi – djup och kvalitet
Det mest imponerande med Argentinas trupp inför VM 2026 är att den inte handlar om Messi längre. Julián Álvarez, nu 26 år och etablerad stjärna hos Atlético Madrid, har utvecklats till en komplett anfallare med 24 mål i La Liga under säsongen 2025/26. Hans arbetskapacitet, löpdjup och avslutskvalitet gör honom till en av turneringens bästa nior – och till skillnad från många topanfallare offrar han sig för laget, pressar högt och vinner bollar i motståndarens försvarszon.
Lautaro Martínez, kapten i Inter, ger Argentina en annan offensiv dimension. Där Álvarez är rörlig och arbetsam är Lautaro en renodlad straffområdesspelare med oemotståndlig avslutskraft. Scaloni har växlat mellan dem som startman beroende på motståndare, och det är en lyx som få förbundskaptener i turneringen har – två anfallare av absolut toppklass som accepterar sina roller utan gnäll.
Mittfältet är Argentinas verkliga styrka. Rodrigo De Paul är lagets motor – hans löpkapacitet, aggressiva pressing och ledarskap gör honom omistlig. Enzo Fernández från Chelsea har mognat till en av världens bästa centrala mittfältare, med en passningsprecision och spelförståelse som påminner om en ung Xavi. Alexis Mac Allister från Liverpool bidrar med taktisk intelligens och förmågan att täcka ytor mellan mittfält och försvar. Tillsammans bildar de ett mittfältstrio som kombinerar fysisk styrka, teknisk kvalitet och taktisk disciplin – det är svårt att hitta en bättre mittfältssammansättning i turneringen.
Försvaret vilar på Cristian Romero från Tottenham, en av Premier Leagues mest aggressiva och effektiva mittbackar. Lisandro Martínez, även han en fighter, kompletterar med bättre bollspel. Nicolás Otamendi, den åldrande veteranen som var så avgörande 2022, har fasats ut till förmån för dessa två. Ytterbackarna – Nahuel Molina och Nicolás Tagliafico – är inte spektakulära men pålitliga, och Scalonis system kräver inte att ytterbackarna bär det offensiva spelet som i Brasiliens modell.
Målvakten Emiliano Martínez, hjälte från straffarna i VM-finalen 2022, är fortfarande Argentinas nummer ett och en av turneringens mest karismatiska spelare. Hans mentala styrka i straffläggningar är dokumenterad – han vann den gyllene handsken i VM 2022 och har fortsatt leverera på högsta nivå i Aston Villa. Om Argentina hamnar i en straffläggning i VM 2026 har de en målvakt som historiskt sett klarar den pressen bättre än nästan alla andra.
Bänkdjupet är det enda orosmomentet. Argentina har inte samma bredd som Frankrike eller Brasilien – om skador drabbar nyckelspelare som Fernández eller Álvarez saknas likvärdiga ersättare. Giovani Lo Celso och Leandro Paredes ger kvalitet från bänken, men de representerar inte samma nivå som startarna. Det är en sårbarhet som kan bli avgörande i en turnering med potentiellt sju matcher på fem veckor.
Det som kompenserar för det relativa bänkdjupet är lagets sammanhållning. Argentina under Scaloni är inte ett lag som roterar mycket – kärnan på tolv–tretton spelare har spelat tillsammans i över fyra år, och den kemin och automatismen som det ger kan inte köpas eller tränas fram på kort tid. De vet exakt var varandra befinner sig, hur varandra reagerar i pressade situationer, och vem som tar ansvar när det krävs. Det är den osynliga kvaliteten som skiljer lag som vinner turneringar från lag som bara har talang. Frankrike har bredare trupp. Brasilien har fler individuella stjärnor. Men Argentina har något som inget av de lagen har: ett lag som fungerar som en enhet oavsett motstånd och sammanhang.
Grupp J – Österrike, Algeriet, Jordanien
Om det finns en grupp i VM 2026 som ser ut som den var designad för att favoriten ska segla igenom, är det Grupp J. Argentina delar grupp med Österrike, Algeriet och Jordanien – tre lag som alla har kvaliteter men ingen som realistiskt kan utmana Argentina om gruppsegern. Det är den typ av lottning som titelförsvarare drömmer om.
Österrike under Ralf Rangnick är ändå ett lag som förtjänar respekt. Deras pressingspel är bland det mest intensiva i europeisk fotboll, och med spelare som Konrad Laimer, Marcel Sabitzer och Christoph Baumgartner har de en tydlig taktisk identitet. Österrikes EM 2024 – där de slog Nederländerna i gruppspelet och nådde åttondelsfinal – visade att Rangnicks modell fungerar på mästerskapsnivå. Mot Argentina blir Österrike sannolikt gruppens svåraste motståndare, och det är inte omöjligt att de tar poäng om de lyckas neutralisera Argentinas omställningar med sitt höga pressing. Rangnick har dessutom erfarenhet av att förbereda lag taktiskt mot specifika motståndare – hans karriär som tränare i RB Leipzig och Manchester United byggde på detaljerad motståndarscouting, och den kunskapen ger Österrike en fördel som många andra lag i samma kvalitetsintervall saknar.
Algeriet, VM 2014:s överraskning som tog Tyskland till förlängning i åttondelsfinal, är inte samma lag idag. Deras kvalificering genom CAF (Confédération Africaine de Football) var inte övertygande, och truppen saknar den individuella stjärnkraft som krävs för att konkurrera med Sydamerikas bästa. Riyad Mahrez dominans i landslaget har minskat med åren, och den unga generationen har inte ännu nått den nivå som krävs. Algeriet kommer att göra det svårt – afrikanska lag är alltid obehagliga motståndare i VM – men en seger mot Argentina vore en sensation av historiska proportioner.
Jordanien debuterar i VM 2026 efter en imponerande asiatisk kvalificering och en historisk final i Asian Cup 2023, där de föll mot Qatar. Det är ett lag byggt på defensiv disciplin och laganda snarare än individuell klass, och deras chanser att plocka poäng mot Argentina är minimala. Men Jordanien har inget att förlora och allt att vinna, och den typen av mentalitet kan göra dem farliga i enskilda matcher – särskilt om Argentina underskattar dem.
Min prognos för gruppen: Argentina vinner med nio poäng och maximal målskillnad, Österrike tar andraplatsen med fyra–sex poäng, och Algeriet och Jordanien kämpar om en potentiell tredjeplacering som kan räcka för avancemang. Gruppen är en av turneringens svagaste, och Argentina bör använda den för att spara Messi och rotera truppen inför knockoutspelet.
Det finns en taktisk dimension i gruppens svaghet som kan bli en nackdel. Lag som seglar igenom gruppspelet utan att testas riskerar att vara oförberedda när intensiteten ökar i slutspelet. Vi såg det med Spanien i VM 2014 – titelhållare som krossades av Nederländerna i gruppspelspremiären efter en relativt enkel period innan turneringen. Scaloni är medveten om risken och har historiskt sett hanterat den genom att kräva full professionalism oavsett motstånd. Mot Jordanien och Algeriet kommer Argentina sannolikt att spela med samma intensitet som mot Frankrike – det är en del av deras kultur och en av Scalonis största framgångar som tränare.
Oddsen på titelhållaren – min analys
Argentina ligger runt 5.00–6.00 att vinna VM 2026 hos de flesta licensierade spelbolagen – kortast odds av alla lag, strax före Frankrike. Det innebär att marknaden ger dem ungefär 17–20 procents sannolikhet att försvara titeln. Frågan jag ställer: är det ett rimligt pris? Svaret kräver att vi separerar den emotionella berättelsen – Messis sista dans, den magiska generationen – från den kalla matematiken.
Historiskt sett är det extremt svårt att försvara en VM-titel. Sedan Brasilien gjorde det 1962 har ingen nation lyckats – Italien föll i gruppspelet 2010, Spanien likaså 2014, Tyskland 2018, och Frankrike nådde final 2022 men förlorade. Den statistiken borde egentligen pressa Argentinas odds högre, men Scalonis lag bryter mönstret på flera sätt: de har behållit sin tränare, kärntruppen är intakt, och deras vinnande kultur har bara stärkts sedan Qatar.
Argumentet för att Argentinas odds representerar värde: det finns inget lag i turneringen med bättre kollektiv organisation, mentaliteten är bevisad i två stora titlar i rad (VM 2022 + Copa América 2024), och mittfältet med Fernández, De Paul och Mac Allister är turneringens bästa. Argumentet mot: Messis åldrande, bänkdjupets begränsningar, och den rena statistiska osannolikheten att försvara en VM-titel i det moderna spelets era.
Min bedömning av oddsvärdet: Argentina runt 5.00 är nära rätt men inte värde i strikt mening. Jag bedömer deras verkliga sannolikhet att vinna turneringen till runt 16–18 procent, vilket gör odds runt 5.50–6.00 till fair value. Under 5.00 är det överprissat – över 6.00 börjar det finnas genuint värde. Det är smala marginaler, men det är skillnaden mellan en neutral satsning och en positiv förväntning på lång sikt.
Mer intressanta marknader för den som tror på Argentina: att nå final runt 2.80 ger bättre risk-reward-profil, eftersom Argentina sannolikt tar sig igenom en relativt enkel gruppsida av lottningen. Álvarez som turneringens skyttekung runt 12.00 har värde om han startar alla matcher. Och Argentina att hålla nollan i alla tre gruppmatcherna – om den marknaden finns – är en spekulation jag skulle överväga givet Emiliano Martínez och motståndets kvalitet.
Det finns en intressant marknad som ofta förbises: Argentina att vinna sin grupp med nio poäng. Oddsen ligger runt 2.20 hos de flesta operatörer, och givet att Grupp J saknar lag av verklig toppklass bedömer jag sannolikheten som högre än de 45 procent oddsen antyder. Argentina har vunnit alla tre gruppmatcherna i sina senaste två stora turneringar – VM 2022 och Copa América 2024 – och Scalonis lag har en mental inställning som inte tillåter avslappning ens mot svagare motstånd. Det är en av de satsningar där oddsen inte fullt ut prissätter Argentinas mentalitet.
Hjärta och logik – min slutsats om Argentina
Argentina får 9 av 10 i min rankning av VM-lagen. Det är det högsta betyget jag ger, delat med Frankrike, och det reflekterar den kompletta paketen: individuell kvalitet, kollektiv organisation, taktisk flexibilitet och bevisad mental styrka i mästerskapssammanhang. Inget annat lag i turneringen har den kombinationen.
Min prognos: Argentina avancerar obehindrat från Grupp J, sannolikt med nio poäng och minimal ansträngning. I sextondelsfinalen och kvartsfinalen tar de sig vidare utan drama – deras rutinerade kärntrupp vet exakt hur man hanterar knockoutmatcher. Semifinal och final blir de verkliga proven, och det är där turneringen avgörs. Om Argentina möter Frankrike i en semifinal eller final – vilket lottningen kan producera – blir det den match som definierar VM 2026. Det är den typen av möte som oddsen inte kan prissätta: två lag med komplett vinnande mentalitet som båda vägrar förlora.
Turneringens geografi spelar också en roll. Argentina har en enorm diaspora i USA – uppskattningsvis tre miljoner argentinare bor där – och matcherna i städer som Miami, Houston och Dallas kommer att ha ett starkt argentinskt stöd. I VM 2022 var den argentinska fansen en kraft i sig, och i USA har de möjlighet att vara ännu mer dominerande. Det är en faktor som sällan diskuteras i oddsanalyser men som kan påverka matcher, särskilt i gruppspelet.
Kan Messi försvara titeln? Logiken säger nej – ingen har gjort det på 64 år, och att göra det med en 38-årig halvtidsavbytare vore mirakulöst. Men logiken sa också att Messi aldrig skulle vinna VM, att han var dömd att vara den ofulländade geniets arketyp. Så logiken och Messi har en komplicerad relation. Det jag vet är att Argentina som lag – oavsett Messis roll – är den mest kompletta enheten i turneringen, och att Scaloni har byggt något som överlever enskilda spelares form. Det räcker kanske inte för en titel. Men det räcker för att vara den enda nation som ingen vill möta i slutspelet.
Om jag måste satsa på ett enda lag att vinna VM 2026 – ett lag, ingen hedge, ingen kombination – är det Argentina. Inte för att oddsen är de bästa, inte för att Messi gör det till en romantisk berättelse, utan för att Scalonis system är det mest robusta i internationell fotboll just nu. Det systemet kan hantera att Messi sitter på bänken, att Fernández har en dålig dag, att Álvarez inte hittar nätet. Inget annat lag i turneringen har den motståndskraften. Och i en turnering med 104 matcher på 39 dagar, där formen svänger och skador slår till, är motståndskraft den mest underskattade egenskapen av alla.